8 月 5 日，美国国家航空航天局的好奇号漫游车将迎来它在火星上的第 11 个年头，它将做它最擅长的事情：研究红色星球的表面。这个无畏的机器人最近调查了一个绰号为"Jau"的地方，那里布满了数十个撞击坑。科学家们很少能在一个地方近距离观察到如此多的火星撞击坑。据估计，最大的陨石坑至少有一个篮球场那么长，不过大多数要小得多。

Jau是漫游车进入夏普山山麓的一个中转站，夏普山高3英里（约合5公里），数十亿年前被湖泊、河流和溪流覆盖。山的每一层都是在火星古老气候的不同时期形成的，好奇号爬得越高，科学家们对地貌随时间变化的了解就越多。

(资料图片仅供参考)

好奇号使用导航摄像头查看轨迹： 美国宇航局的"好奇号"留下了几组轨迹，漫游车在尝试这次任务所面临的最困难的攀爬时，在这些轨迹上出现了故障，或者是在驱动过程中意外停止：一个有着23度急剧倾斜的斜坡、湿滑的沙子和车轮大小的岩石。图片来源：NASA/JPL-Caltech

在过去的几个月里，好奇号的上山之路是有史以来最艰难的一次攀登。曾经有过更陡峭的山路和更危险的地形，但好奇号从未遇到过这个斜坡所带来的三重挑战：23 度的急剧倾斜、湿滑的沙子和车轮大小的岩石。这三重挑战让漫游车在5月和6月艰难地完成了半打的驾驶，让地球上的好奇号驾驶员们苦恼不已。

南加州美国宇航局喷气推进实验室（JPL）的好奇号漫游车驾驶员艾米-黑尔（Amy Hale）说："如果你曾经试过在海滩上的沙丘上奔跑--我们基本上就是在这样做--你就会知道这很难，更何况那里还有巨石。"

黑尔是15名"漫游车规划员"之一，他们每天都要编写数百行代码来指挥好奇号的移动系统和机械臂。(他们并不实时操作漫游车；指令在前一天晚上发送到火星，只有在漫游车完成工作后，数据才会传回地球）。这些工程师与科学家合作，确定漫游车的方向、要拍摄的照片，以及使用其 7 英尺（2 米）机械臂上的仪器对哪些目标进行研究。

但是，漫游车规划人员还要时刻注意危险。他们必须编写指令，以绕过尖锐的岩石，并尽量减少好奇号磨损的车轮。团队中的地质学家利用他们在地球上的实地经验，帮助寻找深沙和不稳定的岩层。在这次任务中，他们甚至还负责测量峡谷壁是否会阻碍与地球的无线电通信。

好奇号在"Jau"观察一个环形山： 7月25日，也就是这次任务的第3899个火星日，NASA的好奇号使用它的Mastcam在一个昵称为"Jau"的地方拍摄到了这个撞击坑。这是"好奇号"在完成了有史以来最艰难的一次攀登后停留过的数十个撞击坑之一。图片来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS

好奇号在攀登到焦的过程中从未遇到过危险： 团队没有计划任何可能损坏漫游车的事情，而且计划人员编写的指令会让好奇号在遇到任何意外时停止前进。当车轮打滑过多或车轮被大石头抬起过高时，就会发生意外停止，在前往焦的途中，漫游车多次遇到这两种情况。

JPL的"好奇号"战略路线规划负责人戴恩-肖伦（Dane Schoelen）说："我们基本上是在玩故障宾果游戏。每天我们来的时候，都会发现我们因为这样或那样的原因出现了故障"。

Schoelen和他的同事们没有继续在原来的路线上挣扎，而是设计了一条横向迂回路线，他们盯上了大约492英尺（150米）远的一个地方，那里的坡度趋于平缓。至少看起来是这样： 规划人员依靠美国宇航局火星勘测轨道飞行器（NASA"s Mars Reconnaissance Orbiter）提供的图像来大致了解地形，但太空拍摄的图像无法准确显示斜坡有多陡或是否有巨石。

好奇号艰难攀登地图： 这张地图显示了美国宇航局的好奇号火星车从2023年5月到7月完成任务中最艰难攀登的路线。图片来源：NASA/JPL-Caltech/USGS-Flagstaff/亚利桑那大学

除非地形隐藏着更多的惊喜，否则绕道会给前往焦的旅程增加几周的时间。如果是这样的话，绕道可能就白费了，研究小组的科学家们将不得不继续寻找另一条登上夏普山的道路。

幸运的是，绕道成功了，好奇号终于登上了山坡。"终于翻过了山脊，看到了那令人惊叹的美景，感觉棒极了，"Schoelen 说。"我整天都在看火星的图像，所以我真的能感受到火星的地貌。我经常感觉自己就站在好奇号旁边，回望它已经爬了多远。

自艰难的攀爬过程开始以来，好奇号的科学家们已经结束了对焦陨石坑群的调查。陨石群在火星上很常见，当流星在火星大气层中碎裂，或者当碎片被更遥远的大型流星体撞击抛起时，就会形成陨石群。科学家们希望了解富含盐分的地形中相对较软的岩石是如何影响陨石坑的形成和随时间变化的。

尽管"好奇号"在火星上经历了这么多，但漫游车并没有放慢脚步。它很快就会再次出发，去探索夏普山上更高的新区域。

标签